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Júpiter ya reina como rey de los planetas — es el mas grande en nuestro sistema solar. Y ahora, el gigante gaseoso también tiene las lunas más conocidas.
Los astrónomos han observado 12 lunas adicionales que orbitan alrededor de Júpiter, elevando el número total de lunas confirmadas a 92.
El descubrimiento se realizó durante las observaciones del astrónomo Scott Sheppard del Institución Carnegie para la Ciencia y su equipo. Ellos usó el Telescopio Subaru en Hawái en septiembre de 2021 y la Cámara de Energía Oscura ubicada en el telescopio Blanco en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo en Chile en agosto de 2022. La Cámara de Energía Oscura puede inspeccionar el cielo en busca de objetos débiles.
Júpiter y sus satélites naturales estaban alineados con objetivos más distantes que Sheppard y su equipo han estado buscando en el Cinturón de Kuiper, un anillo de objetos helados que giran alrededor del sol que se encuentra más allá de la órbita de Neptuno en el borde del sistema solar.
“Hemos estado buscando lunas nuevas alrededor de Júpiter por casualidad, mientras que nuestro estudio principal está buscando planetas en el sistema solar exterior más allá de Plutón”, dijo Sheppard.
El equipo pudo notar la diferencia entre Júpiter y los objetos que lo rodean y los objetos distantes del sistema solar porque cualquier objeto alrededor de Júpiter se movería a la misma velocidad que el gigante gaseoso. Los objetos distantes del sistema solar no pueden moverse tan rápido como los objetos que se mueven con Júpiter.
Las observaciones de seguimiento de las 12 lunas nuevas tardaron alrededor de un año en confirmarse, y el equipo utilizó el Telescopio Magallanes en Chile para realizar ese trabajo.
Ninguna de las lunas tiene nombre todavía desde que se anunció su descubrimiento, pero Minor Planet Center le asignará un número a cada una en los próximos meses.
El Centro de Planetas Menores rastrea las posiciones de planetas menores, cometas y rocas espaciales. Bajo los auspicios de la Unión Astronómica Internacional, la organización es responsable de la identificación, designación y datos orbitales de dichos objetos celestes.
“La Unión Astronómica Internacional permite nombrar cualquier luna de más de 2,4 kilómetros (1,5 millas) de tamaño, de los cuales la mitad de estos nuevos descubrimientos son más grandes que eso, por lo que obtendrán nombres”, dijo Sheppard.
Debido a que Júpiter es un planeta brillante, los astrónomos han tenido que lidiar con el problema del resplandor y la luz dispersa que afecta el espacio donde pueden existir las lunas.
La tecnología está facilitando la observación de Júpiter y el área que lo rodea con mayor detalle.
Sheppard y su equipo están en proceso de rastrear “muchas, muchas más lunas alrededor de Júpiter”, pero necesitan más observaciones para confirmar y anunciar sus descubrimientos.
Encontrar lunas adicionales alrededor de Júpiter y determinar sus órbitas podría ayudar a identificar objetivos para futuras misiones. El Explorador de lunas heladas de Júpiter de la Agencia Espacial Europea, que se lanzará en abril, y la misión Europa Clipper de la NASA, que se espera que se lance en 2024, visitarán Júpiter y algunas de sus lunas esta década. Y las misiones podrían pasar por las lunas recién descubiertas en su camino.
“Estas lunas exteriores solo pueden ser visitadas por estas naves espaciales cuando ingresan a la esfera de influencia gravitacional de Júpiter”, dijo Sheppard.
“La esperanza es que si encontramos suficientes, uno de ellos estará cerca de la trayectoria de la nave espacial para obtener imágenes de primer plano. Es importante comprender estas lunas exteriores porque son los últimos remanentes de la población de objetos que se formaron en la región del planeta gigante a medida que el resto del material se incorporaba a los planetas”.
La región de los planetas gigantes es donde se pueden encontrar los planetas más grandes de nuestro sistema solar, y ahora está desprovista de objetos porque los planetas engulleron todo el material en el proceso de formación.
Sheppard y su equipo creen que estas lunas son restos de al menos siete lunas más grandes que se rompieron cuando chocaron con otras lunas, asteroides o cometas. La fractura de estas lunas condujo a la creación de cientos de lunas más pequeñas, dijo Sheppard.
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Las lunas son restos de lo que nació en el disco de gas y polvo alrededor de Júpiter después de que se formó el planeta y luego capturó y extrajo la mayor parte del material. en la órbita de Júpiter. Estos bloques de construcción de planetas pueden proporcionar una ventana a los primeros años del sistema solar.
El equipo de Sheppard tiene la habilidad de encontrar lunas alrededor de los planetas gigantes de nuestro sistema solar.
“En total, hemos sido parte de 70 descubrimientos de lunas alrededor de Júpiter”, dijo por correo electrónico. “Para los otros planetas, son 43 descubrimientos en Saturno, 2 en Urano y 1 en Neptuno”.
Saturno tiene 83 lunas, Urano tiene 27 y Neptuno tiene 14.
El equipo también está rastreando muchas lunas adicionales alrededor de Saturno, pero son más difíciles de localizar porque el planeta anillado está más lejos de la Tierra.
“Creemos que tanto Urano como Neptuno también tienen una gran cantidad de lunas pequeñas, pero esos planetas están aún más distantes, por lo que es aún más difícil detectar las lunas más pequeñas alrededor de esos planetas”, dijo Sheppard.
